Eine Frage, die viele stellen – aber selten ihrem Arzt
Viele Patientinnen und Patienten stellen sich diese Frage, aber nur ganz selten stellen sie sie ihrem Arzt. Und nur wenige Ärzte denken daran, dass man eine Diagnose nicht nur mitteilen, sondern auch erklären sollte.
Denn das moderne wissenschaftliche Wissen darüber, was Krebs ist, unterscheidet sich sehr stark von dem, was Laien allgemein glauben. Nur wer die komplexen Vorgänge bei der Krebsentstehung versteht, kann auch die komplexen modernen Therapien verstehen. Deshalb erklären wir hier einfach, was Krebs ist.
Viele Menschen glauben, Krebs entstehe schnell – oft, weil sie vorher nichts gemerkt haben oder weil Früherkennungsuntersuchungen unauffällig waren. Tatsächlich ist die Entwicklung einer Krebserkrankung ein komplizierter Vorgang, der viele Jahre dauert.
Die Gene im Zellkern – wie ein Kochbuch voller Rezepte
Eine Zelle besteht aus einer Hülle, der Membran. Darin liegt eine Flüssigkeit, in der Eiweißstoffe und kleine Organellen schwimmen – vergleichbar den Organen im menschlichen Körper. Etwa in der Mitte liegt der Zellkern mit den Genen, die das gesamte Geschehen in der Zelle steuern.
Alle Zellen eines Menschen haben dieselben Gene. Je nach Zelltyp liest die Zelle unterschiedliche Gene und führt die dort beschriebenen Anweisungen aus – man kann sich das wie ein Kochbuch mit verschiedenen Rezepten vorstellen. Damit unser Körper gesund funktioniert, halten sich alle Zellen an fünf Grundregeln:
Vom Tumor zur Metastase
Stellen wir uns eine Zelle vor, die diese fünf Regeln schrittweise nicht mehr beachtet – dann haben wir die Entstehung einer Krebszelle beschrieben. Sie arbeitet nicht mehr an den gemeinsamen Aufgaben ihres Organs mit. Irgendwann beginnt sie, sich zu teilen, und ihre Tochterzellen haben dieselben Eigenschaften: aus einer Zelle werden zwei, vier, acht, sechzehn – immer schneller.
Diese Zellen brauchen Platz. Sie verdrängen ihre Nachbarn, greifen sie an, vernichten sie. Eigentlich müsste jetzt der Reparaturmechanismus greifen oder das Selbstzerstörungsprogramm anspringen. Geschieht beides nicht, wächst der Zellherd weiter – es entsteht ein bösartiger Tumor.
Verletzen einzelne dieser Zellen zusätzlich die fünfte Regel, bleiben also nicht am Ort, sondern wandern mit Lymphe oder Blut in andere Körperregionen und teilen sich dort weiter, entstehen Metastasen.
Abschreibfehler im Kochbuch
Teilt sich eine Zelle, müssen alle Gene verdoppelt und auf die Tochterzellen verteilt werden – das Rezept wird abgeschrieben. Und wie beim Abschreiben entstehen dabei Fehler. Die meisten sind harmlos und werden erkannt. Manchmal aber ergibt der fehlerhafte Text wieder Sinn: Die Mengenangabe im Rezept stimmt nicht mehr, die Zutaten werden falsch gemischt. So kann sich eine Zelle falsch verhalten.
Es braucht eine ganze Reihe solcher Abschreibfehler, bis aus einer normalen Zelle eine Krebszelle wird. Das erklärt, warum Krebs häufiger bei älteren Menschen entsteht – und warum Krebszellen gemessen an der riesigen Zahl der Zellen im Körper selten sind und doch sehr viele Menschen treffen.
